Vad är en katalysator och hur fungerar den?

Katalysatorn är den del av bilens avgassystem som omvandlar giftiga avgaser till mindre skadliga ämnen innan de släpps ut i luften. Den sitter mellan motorn och ljuddämparen, ser ut som en metallcylinder eller låda på bilens undersida, och innehåller de ädelmetaller som gör den värdefull även den dag den skrotas.

Därför finns katalysatorn

När bränsle förbränns i en motor bildas skadliga ämnen: kolmonoxid, kväveoxider och oförbrända kolväten. Katalysatorn uppfanns för att bryta ner dessa innan de når luften. Tekniken patenterades av den franske kemiingenjören Eugène Houdry omkring 1950, men fick sitt stora genombrott först när utsläppskraven skärptes: i USA blev katalysatorer standard på bensinbilar från mitten av 1970-talet.

De första katalysatorerna var så kallade tvåvägskatalysatorer, som omvandlade kolmonoxid och kolväten till koldioxid och vatten. I början av 1980-talet ersattes de av trevägskatalysatorn, som dessutom reducerar kväveoxider. Det är trevägskatalysatorn som sitter i moderna bensinbilar.

Så fungerar den

En katalysator i kemisk mening är ett ämne som får en reaktion att gå snabbare utan att självt förbrukas. I bilens katalysator är det platina, palladium och rodium som gör jobbet. Metallerna är fästa på en keramisk kärna med tusentals små kanaler, en struktur som ofta liknas vid en bikaka. Konstruktionen ger en enorm kontaktyta på liten volym, vilket gör att avgaserna hinner reagera under den korta stund de passerar.

När de heta avgaserna strömmar genom kanalerna sker reaktionerna på metallytan: kolmonoxid blir koldioxid, kolväten blir koldioxid och vatten, och kväveoxider delas upp i kväve och syre. Metallerna förbrukas inte i processen, vilket är just därför de går att återvinna ur en uttjänt katalysator.

Katalysatorn arbetar som bäst när den är varm, uppåt flera hundra grader. Det är därför reningen är som sämst vid kallstart, och därför hybridbilar, vars förbränningsmotor startar och stannar ofta, behöver katalysatorer med extra hög ädelmetallhalt.

Runt katalysatorn sitter dessutom en eller flera lambdasonder, syresensorer som mäter avgasernas sammansättning före och efter katalysatorn. Motorstyrningen använder mätvärdena för att justera bränsleblandningen så att katalysatorn arbetar i sitt optimala område, och för att upptäcka om reningen försämras. Det är ofta en lambdasond, inte katalysatorn själv, som ligger bakom en tänd motorlampa med katalysatorrelaterad felkod.

Vad den innehåller, och varför den är värdefull

En vanlig katalysator innehåller några gram vardera av platina, palladium och rodium. Mängderna låter små, men priset per gram är så högt att metallinnehållet ofta motsvarar tusentals kronor, se dagens metallpriser för aktuella kurser. Exakt mängd varierar med bilmodell, motortyp och utsläppskrav, vilket är skälet till att två katalysatorer som ser likadana ut kan ha helt olika värde.

Det är också därför uttjänta katalysatorer köps upp och återvinns i stället för att slängas. Vad du kan få betalt styrs av metallinnehållet och dagskurserna, läs mer på sidan om skrotpris för katalysatorer.

Bra att veta som bilägare

• Katalysatorn kräver blyfri bensin. Bly förstör metallernas förmåga att katalysera reaktionerna, vilket är ett av skälen till att blyad bensin fasades ut.
• Den sitter oftast nära motorn, där avgaserna är som varmast. Vissa bilar har flera katalysatorer i samma avgassträng, till exempel en motornära förkatalysator och en huvudkatalysator.
• Dieselbilar har också katalysator, ofta i kombination med ett partikelfilter. Fördelningen mellan metallerna skiljer sig från bensinbilarnas.
• En bil som körs på allmän väg måste ha fungerande avgasrening för att klara besiktningen. Att ta bort katalysatorn på en bil i trafik är inte ett alternativ.
• Katalysatorer är stöldbegärliga just på grund av ädelmetallerna. Läs om utvecklingen och hur du skyddar dig på sidan om katalysatorstölder.

När katalysatorn är uttjänt

En katalysator håller ofta hela bilens livslängd, men kan sättas igen eller skadas av motorproblem, oförbränt bränsle eller ålder, varningstecknen finns i guiden om symtom på trasig katalysator. När den byts ut, eller när bilen skrotas, har den gamla katalysatorn fortfarande sitt metallvärde kvar. Då lönar det sig att jämföra uppköpare i stället för att låta den följa med bilen som en klumpsumma.

Vanliga frågor om katalysatorer